Pourquoi les animaux de la forêt donnent-ils l'alerte?

Aujourd'hui, je décide de revenir à un livre que je vous avais présenté il y a 5 mois (voir l'article: "Les mésanges du mandala"). Il s'agit de Un an dans la vie d'une forêt de David G. Haskell. Et tout naturellement, en ce début d'automne qui marque la reprise de ce blog, je choisis la page que l'auteur a écrite un 5 octobre. Neuf mois déjà depuis qu'il a pris la décision d'observer durant toute une année un tout petit morceau de forêt qu'il nomme mandala, situé sur une pente boisée dans le sud-est du Tenessee. Il y revient aussi souvent que possible au fil des mois et des saisons, s'assoit en silence, ne dérange rien, observe. Persuadé que l'on peut "Dans un grain de sable voir un monde". Convaincu que "l'écosystème forestier tout entier est visible sur une parcelle de la taille d'un mandala."

Ce jour-là, alors que l'auteur est assis immobile sur un rocher de son mandala, un cri retentit derrière lui: c'est un cerf qui, l'ayant aperçu, donne l'alerte. L'animal lance son signal puis s'enfuit.
Aussitôt, ce cri d'alarme, poussé par un cerf effarouché par sa rencontre avec un humain, va alerter tout un réseau à des centaines de mètres.
En effet, explique l'auteur, les animaux de la forêt sont tous reliés par le son. Ils échangent des signaux que nous ne percevons pas facilement.
La présence d'un homme dans la forêt ne passe pas inaperçue. Les animaux s'en méfient, à juste titre: les hommes sont souvent bruyants, agités, rapides, et parfois armés, que ce soit de fusils, de pièges ou de scies! Bref, nous sommes une espèce redoutée.
Aussi, lorsqu'un animal, comme ce cerf justement, donne l'alerte, tous les autres y prêtent attention, il y va de leur intérêt.
Par contre quel est l'intérêt de celui qui signale le danger? Pourquoi donc les animaux donnent-ils l'alerte?
La première réponse, la plus logique, est qu'ils veulent protéger leur famille. Mais, l'explication ne suffit pas car, nous dit l'auteur, "de nombreux animaux poussent des cris d'alarme même en l'absence de leur famille." Alors pourquoi?
L'hypothèse de Haskell est la suivante: en attirant l'attention sur lui, l'animal montre au prédateur qu'il l'a vu, qu'il sait, et qu'il ne sera pas facile à attraper! Le chevreuil, par exemple, accompagne sa fuite de bonds et de galipettes, ce qui semble pour le moins étrange et risque de ralentir sa course. L'explication de l'auteur est tout à fait plausible: le chevreuil cherche à prouver au prédateur qu'il est agile et en bonne santé, et que ce dernier ferait mieux d'aller chercher sa proie ailleurs!
Plus étrange encore, Haskell nous explique que même les plantes ont un système d'alerte: les plantes qui commencent à être grignotées par des insectes libèrent des substances chimiques défensives: d'une part elles sont dissuasives  pour les insectes, et d'autre part elles pénètrent dans les cellules des plantes voisines qui deviennent ainsi moins agréables au goût de ces mêmes insectes!
Bonne promenade en forêt pour ceux qui ont la chance d'en avoir une proche de chez eux: profitez des couleurs de l'automne, soyez à l'écoute et ne dérangez rien...A bientôt.